Die Zeit, in der Adolph Kolping lebte, trägt vielschichtige Züge. Vieles von dem, was in diesen Jahrzehnten vor sich ging, ist uns gewissermaßen ,,nahe", weist in dieser oder jener Weise auf unsere Zeit hin. Anderes wiederum ist uns eher ,,fremd", kaum verständlich. wurzelt in vergangenen Epochen. Insgesamt stellt sich uns die Zeit Kolpings als Epoche des Umbruchs dar, in der sich Lebensformen, soziale Strukturen, politische und wirtschaftliche Gegebenheiten und Bedingtheiten weitgehend wandeln. Im Rückblick markieren gerade dieses Jahrzehnte am deutlichsten den Übergang von einer ständischen, wesentlich agrarisch geprägten Gesellschaft zur modernen Industriegesellschaft, die durch rasche Entwicklungen und ständige Veränderungen in allen Lebensbereichen gekennzeichnet ist.

Kolping wurde am 8. Dezember 1813 in Kerpen bei Köln geboren. Er war das 4. Kind eines Schäfers und wuchs in sehr bescheidenen Lebensverhältnissen auf. Neigung und Eignung zum Erwerb höherer Bildung waren bei Kolping zwar vorhanden, die familiären Verhältnisse ließen einen solchen Weg jedoch nicht zu. Adolph Kolping erlernte nach dem Besuch der Volksschule das Schuhmacherhandwerk und war insgesamt zehn Jahre lang in diesem Beruf tätig. Mehr und mehr setzte sich bei ihm in diesen Jahren der Wunsch durch, die weitgehend doch als sehr unbefriedigend empfundenen Lebensverhältnisse aufzugeben. Im Alter von 23 Jahren wagte Kolping den entscheidenden Schritt. Er gab seinen Beruf auf und bezog als Schüler das Marzellengymnasium in Köln. Während der Schulzeit, die er - durch vielfache Krankheit und die notwendige Sorge um den eigenen Lebensunterhalt stark in Anspruch genommen - mit ungeheurer Energie in kürzester Zeit absolvierte, reifte in Kolping der schon lange gehegte Wunsch, Priester zu werden, zur endgültigen Gewißheit der Berufung. Im Sommer 1841 begann er sein theologisches Studium in München, das er später an der Bonner Universität und im Kölner Priesterseminar fortsetzte. Am 13. April 1845 empfing er in der Kölner Minoritenkirche die Priesterweihe.

Worum ging es Kolping nun? Zunächst einmal wollte er jungen Menschen Hilfe leisten zur Entfaltung ihrer Persönlichkeit, wollte er ihnen zu umfassender Tüchtigkeit in allen Lebensbereichen verhelfen. Als tüchtige Christen, Bürger, Meister und Familienväter sollten sie ihren Mann im Leben stehen und einen ihren Kräften und Fähigkeiten angemessenen Platz im Leben erlangen und behaupten können. Aus eigener Erfahrung wußte Kolping um die vielfältigen Probleme und Nöte des Gesellenstandes, der in jener Zeit des Umbruches in besonders schwierigen Verhältnissen stand, ja zum Teil durchaus eine gesellschaftliche Randgruppe darstellte. Die Gesellen gehörten in jener Zeit weithin nicht mehr wie selbstverständlich zur Familie des Meisters, sondern waren vielfach sich selbst überlassen, auf Herberge und Wirtshaus als einzige Stätten des Aufenthalts außerhalb der Arbeitszeit verwiesen. Niemand nahm sich ihrer persönlichen und beruflichen Sorgen und Probleme an; niemand bot Halt oder ein "Zuhause". Hier setzte der Gesellenverein an, der diesen jungen Menschen in seinem Hause Heimat bieten wollte, ihnen im Kreise der Gleichgesinnten Anregung und Möglichkeit bieten wollte, an sich selbst und für andere zu arbeiten. Berufliche Fortbildung, religiöse Bildung, Vorbereitung auf Ehe und Familie und anderes mehr sollte im Verein geschehen bzw. ermöglicht werden, ergänzt und unterstützt durch geselliges Beisammensein und vielfältige Aktivitäten im musischen und kulturellen Bereich. Insgesamt, so die Intention Kolpings, sollte und konnte der Gesellenverein eine Lebensschule darstellen, die es jungen Menschen ermöglichte, ihr späteres Leben erfolgreich und in Verantwortung dem Ganzen gegenüber zu gestalten.

Das Kolpingwerk heute ist nicht mehr der Katholische Gesellenverein von einst. Struktur und Arbeitsweise des Verbandes haben sich weitgehend verändert, ebenso die Zusammensetzung der Mitgliedschaft. Die eingetretenen Entwicklungen und Wandlungen könnten als Abfall vom "Pfad der Tugen" verstanden werden; sie können aber auch - und das mit größerem Recht - als erfolgreicher Versuch gewertet werden, die grundlegenden Gedanken und Zielsetzungen Kolpings in immer neuen, den Zeitverhältnissen angepaßten Formen zu verwirklichen. Bei näherem Hinsehen wird man feststellen können, daß die Grundideen Kolpings auch heute noch Gültigkeit haben, daß sie weiterhin Ansatzpunkt und Richtschnur für das Wirken unseres Verbandes sind und sein können. Auch heute geht es darum, dem einzelnen und insbesondere dem jungen Menschen Hilfestellung zur Entfaltung seiner Persönlichkeit, zur Wahrnehmung eigener Chancen wie auch sozialer Verantwortung zu leisten. Die konkrete Umsetzung solcher Zielvorstellungen kann und muß heute gewiß anders ausfallen als früher, sicherlich kommt es jedoch auch heute darauf an, Orientierung und Hilfe zu bieten, um sich in der komplexen Wirklichkeit unserer Welt zurechtzufinden, um klare Positionen beziehen und auch mit Nachdruck vertreten zu können. Gerade in unserer Zeit und wohl auch in Zukunft ist es bestimmt nicht weniger wichtig als zu Kolpings Zeiten, den Versuch zu unternehmen, aus christlicher Überzeugung heraus einen Beitrag zur Gestaltung unserer Welt zu leisten.